Quand le comportement parle : comment les difficultés langagières influencent les problèmes de comportement chez les enfants

Les problèmes de comportement comme les crises de colère, l’agressivité, le retrait ou l’inattention sont souvent les premiers signes remarqués par les parents et les éducateurs. Pourtant, ce qui passe souvent inaperçu, c’est que ces comportements peuvent être des symptômes révélant des difficultés plus profondes liées au langage.

Les difficultés langagières constituent une cause sous jacente importante de nombreux problèmes de comportement. Lorsque les enfants ne peuvent pas comprendre ou utiliser le langage efficacement, la frustration s’accumule et se manifeste par des comportements perturbateurs à l’école, dans la cour de récréation ou à la maison.

Le lien étroit entre difficultés de langage et problèmes de comportement

Des études longitudinales démontrent que les enfants ayant des difficultés langagagières sont beaucoup plus susceptibles d'éprouver des défis émotionnels et comportementaux que leurs pairs. Par exemple, une étude a montré que les enfants présentant des difficultés langagagières persistantes obtenaient des scores plus élevés que les autres enfants sur les mesures d’hyperactivité, d'inattention, de problèmes avec les pairs, de troubles de conduite et de symptômes émotionnels entre 7 et 13 ans (Helland et al., 2022). Les garçons ayant des difficultés langagières persistantes avaient tendance à présenter davantage de problèmes de comportement, tandis que les filles manifestaient plus de difficultés émotionnelles.

Dans les échantillons cliniques et communautaires, environ 70 % des enfants ayant des troubles émotionnels ou comportementaux présentent également des déficits langagiers, notamment au niveau du langage expressif, réceptif et pragmatique (Benner, 2002 ; Levickis et al., 2017). Les comportements problématiques tels que le retrait, les difficultés d’attention, l’agression et l’anxiété sociale sont fréquents chez ces enfants (Jansen et al., 2020).

Les difficultés de langage pragmatique - c’est à dire la capacité d’utiliser le langage de façon appropriée en contexte social, comme prendre son tour de parole, comprendre l’humour ou interagir avec les pairs - sont fortement liées à l’anxiété et aux comportements visibles, parfois davantage que les problèmes de structure du langage (Helland, 2014). Une communication sociale limitée augmente le risque de difficultés avec les pairs et d’hyperactivité, affectant ainsi le comportement et le bien être émotionnel (Roy & Chiat, 2014).

Exemples de comportements influencés par des difficultés langagières

Comprendre à quoi ressemblent ces difficultés dans la vie quotidienne aide les éducateurs et les parents à répondre avec plus d’empathie et de discernement.

• Difficultés de langage expressif - « Je n’arrive pas à le dire »

  Certains enfants ont du mal à exprimer leurs pensées et leurs besoins avec des mots. Par exemple, un enfant peut savoir exactement ce qu’il veut dire, mais ne pas réussir à former des phrases ou à trouver les mots justes. Ce décalage dans la communication peut causer de la frustration, qui se manifeste parfois par des cris, des crises ou un refus de participer. Par exemple, un enfant qui veut dire “J’ai mal” peut, faute de mots, crier ou pousser les autres. En classe, il peut rester silencieux par peur d’être mal compris, un comportement que les enseignants risquent d'interpréter comme de la désobéissance ou un manque d’intérêt.

  
  

• Difficultés de langage réceptif – « Je ne comprends pas »

  Ces enfants ont du mal à comprendre les instructions orales ou écrites. Une consigne comme « Range tes livres et fais la file tranquillement », peut être trop complexe, ce qui entraîne une non conformité perçue comme de la désobéissance. À la maison, ils peuvent ignorer ou mal interpréter les demandes des parents, créant des malentendus et de la frustration qui ressortent sous forme de comportements problématiques.

  
  

• Déficits de langage social (pragmatique) - « Je ne comprends pas les règles »

  Le langage social, ou langage pragmatique, consiste à utiliser le langage de manière appropriée selon le contexte, par exemple, savoir quand parler, comprendre une blague ou adapter son langage à la situation. Les enfants ayant des difficultés dans ce domaine manquent souvent les indices sociaux ou peinent à se joindre aux conversations de groupe. Ils peuvent être exclus par leurs pairs ou perçus comme impolis. Dans la cour de récréation, ils ne saisissent pas toujours les règles implicites des jeux, réagissent de manière inattendue ou interrompent les autres, ce qui peut entraîner l’isolement social ou, parfois, une agressivité réactive.

  
  

• Difficultés avec le langage académique - « L’école, c'est difficile »

  Au delà du langage de tous les jours, les enfants doivent comprendre et utiliser le langage académique plus complexe des matières scolaires. Les difficultés liées au vocabulaire, à la grammaire ou aux concepts abstraits nuisent à la compréhension en lecture, à l’écriture et à la compréhension des explications en classe. Ces défis peuvent mener à des comportements d’évitement, d’inattention ou d’anxiété face aux tâches scolaires. Avec le temps, cela peut créer un cycle de désengagement et de comportements perturbateurs.

Pourquoi le comportement suit les difficultés de langage

Quand le langage fait défaut, le comportement devient souvent le moyen de communication de l’enfant. Les crises, le retrait, l’agressivité et l’inattention peuvent refléter la frustration, l’incompréhension ou l’exclusion sociale découlant de difficultés langagières. Les recherches montrent que les enfants capables d’exprimer leurs besoins de manière intentionnelle présentent moins de problèmes de comportement que ceux qui ne le peuvent pas, même si leurs habiletés langagières générales demeurent limitées (Jansen et al., 2020).

Ignorer ces difficultés sous jacentes peut mener à des interventions disciplinaires inappropriées, qui ne s’attaquent pas à la cause réelle. Les stratégies de gestion du comportement seules sont rarement efficaces lorsque la communication de l’enfant est compromise.

L’importance de l’identification et de l’intervention précoces

Étant donné les preuves solides, le dépistage précoce des difficultés langagières expressives, réceptives et pragmatiques doit être une priorité. Une orthophonie précoce, des interventions ciblées sur le langage et des objectifs pédagogiques axés sur la communication peuvent réduire considérablement les problèmes de comportement liés à la frustration et à l’incompréhension.

Les parents et les enseignants peuvent soutenir les enfants en simplifiant leur langage, en utilisant des supports visuels, en modélisant la communication sociale, en appliquant des stratégies fondées sur des données probantes et en donnant des consignes claires et cohérentes. Suivre le développement du langage en parallèle du comportement permet d’offrir un soutien ciblé au bon moment, avant que les difficultés ne s’enracinent.

Les recherches démontrent de façon constante que les difficultés langagières contribuent de manière importante à de nombreux problèmes émotionnels et comportementaux chez les enfants. Les exemples concrets dans les différents domaines du langage montrent comment ces défis influencent la vie quotidienne à l’école, à la maison et dans les interactions sociales. Reconnaître et aborder ces difficultés le plus tôt possible est essentiel pour réduire les difficultés comportementales et favoriser le bien être global des enfants.

Références

Benner, G. J. (2002). Problem behavior in young children referred with language delays: A review. Topics in Language Disorders, 22(4), 55–76. https://doi.org/10.1097/00011363 200210040 00003

Helland, T., Helland, B., & Staver, J. (2022). Long term associations between early language problems and emotional/behavioral problems in childhood and adolescence: A systematic review. Developmental Psychopathology, 34(4), 1080–1103. https://doi.org/10.1017/S0954579422000194

Jansen, M., O'Brien, C., & Wills, H. (2020). The impact of social communication difficulties on behaviour and mental health in children: A systematic review. Child & Family Social Work, 25(4), 742–752. https://doi.org/10.1111/cfs.12749

Levickis, P., Salt, N., & Wake, M. (2017). Language and social-emotional and behavioural wellbeing in preschool children: A systematic review. International Journal of Speech-Language Pathology, 19(2), 195–208. https://doi.org/10.1080/17549507.2016.1156175

Roy, P., & Chiat, S. (2014). Pragmatic language problems and externalizing behaviours in children: A longitudinal study. Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 57(6), 2290–2302. https://doi.org/10.1044/2014_JSLHR-L-13-0219